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山丹和毛蛋儿也长大上初中、高中了，两人一直一个班，好的跟亲姐弟似的。
二娃因为念了几年书，识得几个字，在大搞水利建设时，当了水文站的技术员，管理一个新建的水库。加上爷爷也留了点家产给毛蛋儿家，毛蛋儿家的日子比铁蛋儿家要宽松一些。
两个孩子上初中时，要去离家三十里的卡拉太乡念书。山丹家没有自行车，高高大大的毛蛋儿每周都搭山丹去上学，还驮着两人的干粮，毛蛋儿也经常把自己好吃的干粮分给山丹。
学校的条件很艰苦，十几个人一个大木板通铺，每人只有一尺半的位置。取暖是碳炉子，每个宿舍都是固定份量的大碳，远远不够用。塞北的冬天常常有零下二、三十度的低温，门窗都被塞北的寒风吹得千疮百孔，孩子们都不敢脱了衣服睡觉。只脱掉棉鞋就钻进冰冷的被窝了。
后来有人想办法：睡觉时一人搂一两个灌开水的输液用过的葡萄糖瓶子。因为每天晚自习后，开水房都会提供一个宿舍两桶开水。这样抱个热水瓶子就不会躲在被窝里瑟瑟发抖了。
一次，山丹灌好一个先放入被窝，又灌了一个随手就丢进了被窝，只听“嚓”一声响，山丹意识到：瓶子撞破了。
急急忙忙伸手去抓，不想一股锐利的疼痛传来，山丹急急忙忙抽手回来，血冒了出来。
同学们七手八脚地帮忙——收拾被窝的，处理伤口的，报告老师的……
生活老师赶来时，伤口已经不再出血。山丹的右手心被割开一寸长一道口子，老师拿了碘酒来消毒，她说：“真是万幸——不是割到手背，否则血管神经受伤可就麻烦了。”老师消毒包扎好，嘱咐山丹千万注意不可沾水不可以冻到，否则感染发炎或者不小心冻坏就不好治了。
草原的冬天特别的冷也特别漫长，学校的煤炭只够下晚自习后生一炉子热热房子而已，学校担心学生煤气中毒也规定晚上不许放太多碳到炉子里。
孩子们每天早上起床时，被头、睡觉围着的围巾、头发、睫毛都结满冰霜。
有一次，下晚自习大家都钻被窝了，还在叽叽喳喳聊天，山丹正在说一个笑话，大家嘻嘻哈哈大笑。突然“咕嗵”一声有什么东西掉到地上了。大家哭爹叫娘地用被子蒙住头。后面听到生活老师的训斥：“还不睡觉？都几点了？熄灯这么久，就你们宿舍还吵，快点睡觉！不许再吵了。”
原来，是那弱不禁风的门板被老师一拳撞到了地下，听着老师的脚步声走远，大家又为了门板的恐xia哈哈大笑了一回，苦中作乐之精神可见一斑。
大家达成一致：反正也是冷，绝不把门板装上。
第二天大早，宿舍地板上积了厚厚一层雪，夜里下大雪刮大风。孩子们在饥寒交迫中依然快乐成长，并没有为了严寒和艰苦退缩。
因为学生都是草原各地居住比较分散的农牧民的孩子，路途又远，气候也不好，学校决定每两周上十一天课休息三天，那时还是一周上班五天半第二个星期的周四晚上不上晚自习，周日的晚自习再开始下一个循环。这三天学生可以骑自行车回家。路途近一点的周四晚上就可以到家，周日晚上或者周一早上到校，山丹和毛蛋儿路远，毛蛋儿搭山丹骑单车来回都要两、三个钟头，所以每两周才能在家呆一个整天。